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James Chance, l’une des figures emblématiques de la scène No Wave des années 80, est décédé à l’âge de 71 ans. Connu pour son saxophone strident et ses performances chaotiques, il a traversé de nombreuses époques et courants musicaux, laissant une empreinte indélébile sur la musique avant-gardiste. Il est mort mardi 18 juin à New York, après une « maladie débilitante de plusieurs années ».
Chance est né à Milwaukee en 1953 et a commencé à jouer dans des groupes pendant ses études universitaires au Michigan. En 1975, à l’âge de 22 ans, il s’installe à New York où il devient rapidement une figure centrale de la scène free-jazz et No Wave de la ville. Ce mouvement était une réaction bruitiste et avant-gardiste à la new wave et au punk, considérés comme trop complaisants.
James Chance, également connu sous les noms de James White et, plus rarement, James Siegfried, son nom de naissance, s’est fait un nom dans des groupes comme Flaming Youth et surtout Teenage Jesus and The Jerks, qu’il forma avec Lydia Lunch. En 1977, il crée James Chance and The Contortions, un groupe qui allait devenir l’un des symboles du No Wave, mêlant free-jazz, disco, punk et musique abstraite.
Les Contortions étaient connus pour leurs performances live tumultueuses, souvent marquées par des confrontations physiques avec le public. Leur album « Buy » de 1979 et leur participation à la compilation « No New York » produite par Brian Eno, sont devenus emblématiques du mouvement No Wave.
Après un concert tumultueux à Paris, où le groupe implose suite à des tensions avec les organisateurs, James Chance forme James White and the Blacks. Sous ce nom, il sort en 1980 l’album « Off White« , avec une nouvelle version de « Contort Yourself » remixée par August Darnell de Kid Creole and the Coconuts.
Dans les années 80, il sortira trois autres albums : « Sax Maniac » (1982), « Flaming Demonics » (1983) et « Melt Yourself Down » (1986) avant de disparaître de la scène musicale pendant une longue période. Il collaborera néanmoins avec Debbie Harry et la reformation de Blondie à la fin des années 90.
Redécouvert au début des années 2000 grâce à un revival post-punk et la sortie tardive du film « Downtown 81« , James Chance reviendra sur scène avec les Contorsions, d’abord avec le line-up original, puis à partir de 2006 avec de nouveaux musiciens français. Il continuera de jouer jusqu’à sa dernière apparition en 2019, aux Pays-Bas.
Très affaibli par le Covid en 2020, James Chance a vu sa santé décliner ces dernières années. Son frère David Siegfried a annoncé sur les réseaux sociaux son décès, à New York le mardi 18 juin. Il avait 71 ans.
